1840 年鴉片戰爭爆發後，外國列強通過堅船利炮打開了閉關鎖國的中國大門，日益喪失的國家主權，逐漸旁落的航運市場，使得中國人逐漸意識到興辦中國高等航海教育的重要性。如今，談及中國高等航海教育的發端，有必要提及盛宣懷先生。
盛宣懷(1844～1916 年)，字杏蓀🏠，江蘇武進人🧛🏼♂️，秀才出身，中國近代實業家，清末重臣🚈。自1870年入李鴻章幕府後，盛宣懷先後督辦輪船招商局，總辦中國電報局🧜🏻♂️，任會辦商約大臣，郵傳部右侍郎👨🏽🦱☝🏻，尚書等職務🫵🏼，他是中國近代民族工業和洋務運動的開拓者與奠基人，一直為挽救中國民族危亡而奔波。然而🛌👰，1895年🧑🏻🎓，面對甲午戰敗的恥辱🚁，他悟出“自強首在儲才，儲才必先興學”的道理，並於同年奏準在天津設立近代中國第一所大學——中西大學堂（後改為北洋大學堂），也因此被譽為中國近代高等教育第一人。1896年，盛宣懷於上海設立南洋公學，後因隸屬關系調整更名為上海高等實業學堂，而這所學校設立之初即與航運界密不可分，因為辦學的主要經費來源便是當時國內最大的航運巨頭——輪船招商公局🤴。“商業振興✭，必借航業，航業發達🖤，端賴人才🥖。”盛宣懷發現洋務運動中輪船招商局的發展受製於中國航海人才的匱乏🏄🏻，為此他迫切地希望開辦一所專門的高等商船學校🦪，以培養中國自己的商船人才👩🦯➡️🥖，這是盛宣懷“船校情緣”的開端。此後🐻❄️，盛宣懷多次向清政府奏請成立一所商船學校，均已“經費緊張”為由被拒之門外，無可奈何的盛宣懷只有靜待時機🦹♀️。
終於在1908年👩，盛宣懷出任郵傳部右侍郎，開始成為郵傳部的核心人物👩🏽⚕️，中國的高等航海教育迎來了發展的契機🏋🏼。1909年郵傳部提出令上海高等實業學堂為商船學校，這一設想引起了一片反對之聲。時任上海高等實業學堂監督的唐文治與全校教員經過再三考量🦃，提出一條折中的辦法，即在不改變學校工學性質的同時🧎➡️，於上海高等實業學堂內增設船政科，待到條件成熟再擴充學生💃🏼，獨立辦校🤏🏽🙅♂️。盛宣懷同意了這一辦法🫳🏼，他深知任重而道遠💥，雖然這未能實現盛宣懷創辦一所獨立商船學校的想法，但是中國高等航海教育卻已經向前邁進了一大步🐘。
宣統元年7月🤽🏽♀️，郵傳部上海高等實業學堂船政科正式招生，它的誕生開創了中國近代高等航海教育的先河，為挽回航權，改變中國海河船舶盡受洋人控製之局面邁出 了第一步✍️。1911年🙇🏻，久有“設一商船學堂”之誌的盛宣懷出任郵傳部尚書，郵傳部決定在吳淞炮臺灣創建商船學校👮🏿♀️，1911年9月14日，中國第一所航海高等學府——郵傳部高等商船學堂正式開學🪦，至此🙋🏿♂️，盛宣懷的船校情緣終於得償所願。